La implantación del servicio nocturno de autobuses en la ciudad de Madrid ha cumplido 50 años. Nacida el 1 de octubre de 1974 con el objetivo de dar cobertura a las necesidades de usuarios movidos por el ocio o por obligaciones laborales durante la noche, según las crónicas de la década, unas 80.000 personas tenían la necesidad de este tipo de transporte.
La red de autobuses se creaba bajo la denominación “Circuito Nocturno” y, en sus inicios, estaba compuesta por un total de 11 líneas que unían puntos neurálgicos del centro de Madrid (Callao, Sol y Cibeles) con zonas periféricas que habían crecido considerablemente como “San Blas” (desde 2012 “San Blas-Canillejas”), Hortaleza, Vallecas pueblo, San Cristóbal de los Ángeles o Fuencarral. Desde entonces, esta red ha ido expandiéndose y adaptándose al ritmo de crecimiento de todos los barrios y núcleos residenciales hasta completar las 29 líneas que circulan en la actualidad.
Desde su nacimiento se conocieron popularmente como “búhos”, porque se promocionaban como “búhobuses” por la semejanza entre sus faros y los ojos de esta ave. Los primeros búhos prestaban servicio entre las 00:00 horas y las 06:00 horas con una tarifa de 15 pesetas, una tarifa que daba derecho a hacer correspondencia en Cibeles con otras líneas nocturnas.
A lo largo de estas cinco décadas el servicio no ha dejado de crecer y reforzarse para atender las nuevas necesidades de la ciudad. En 1994 tiene lugar la primera remodelación del servicio, instaurando una nueva red de líneas nocturnas que crecen hasta alcanzar las 20 rutas y se extienden a todos los distritos. Además, se establece la Plaza de Cibeles como cabecera común para todas las líneas y se utilizan los mismos títulos de transporte que en el resto de las líneas de EMT Madrid: billete sencillo (125 pesetas), bonobús (10 viajes) y abono transportes.
En 2002 se reordena y amplía la red, que pasa a tener 24 líneas radiales de domingo a jueves y dos líneas circulares complementarias, los viernes, sábados y vísperas de festivos. El objetivo de esta remodelación era dar cobertura a los nuevos desarrollos urbanos creados a principios de siglo en Madrid y también dar respuesta a la creciente demanda, por lo que el servicio daba comienzo a las 23:15 h y finalizaba a las 6:00 h. Entre 2006 y 2013, prestaron servicio los “metrobúhos”, 11 líneas cuyo recorrido es similar al de las correspondientes líneas de metro. Entre tanto, en 2009, once líneas modificaron o prolongaron su itinerario y, en 2010, se creó la primera línea nocturna hasta el Aeropuerto de Madrid Barajas con carácter exprés y cabecera en Cibeles.
En 2017, seis líneas prolongan o modifican su recorrido para dar servicio a nuevos desarrollos y un año después, en 2018, se crea la línea N28, alcanzando así la red nocturna las 27 líneas. En 2023, se acomete la última reforma de la red nocturna que crea dos nuevas líneas circulares, similares a las diurnas, se amplía el recorrido de otras ocho líneas y la frecuencia pasa a ser de 15 minutos en todas las líneas los fines de semana, lo que supone una mejora en 18 de las líneas nocturnas y beneficia al 64 % de la red.
De las 29 líneas existentes, las cinco con mayor número de viajeros de la red son N21 (Plaza de Cibeles-Arroyo del Fresno), N18 (Plaza de Cibeles-Las Águilas), N17 (Plaza de Cibeles-Carabanchel Alto), N5 (Plaza de Cibeles-Colonia Fin de Semana) y N16 (Plaza de Cibeles-Avenida de la Peseta).
